Bisogno di sicurezza e modernizzazione - un'ideologia assoluta e capace di orientare ogni aspetto della vita quotidiana era necessaria, nei totalitarismi degli anni Trenta, anche per offrire alle masse popolari quella sicurezza psicologica che la rapidità delle trasformazioni economiche e sociali aveva messo in dubbio.
Si puntava alla modernizzazione del paese, dando all'industria - anche in funzione bellica - un ruolo assolutamente preponderante. In Unione Sovietica ad esempio, Stalin decise di incerementare a tal punto l'industria pesante da gravare pesantemente sulle risorse umane e materiali delle campagne.
Nazismo e fascismo fecero a gara per esaltare la macchina, il motore, la velocità, il record, la modernità. Contemporaneamente però proposero in continuazione un modello di società e di famiglia (oltre che di donna) che manteneva forti tratti patriarcali e ruralistici. In contrapposizione alla città e all'industria, la campagna era presentata come fonte di valori e di sicurezza, di contatto diretto con la natura e con la salute. Mussolini aveva in mente un'immagine di famiglia che era direttamente ispirata dalle grandi famiglie contadine della Romagna. Hitler e Stalin facevano diffondere immagini di liete famiglie con numerosi figli, in ambienti fortemente caratterizzati in senso naturalistico o rurale.

Questa contraddizione si ritrova nell'immagine della donna così come rappresentata nei regimi del tempo: da un verso la donna dinamica e sportiva, pienamente calata nei ritmi della modernizzazione, disposta a seguire la moda, pronta aindossare pantaloni e abiti sportivi; dall'altro verso una donna dai fianchi robusti, madre di numerosi figli, votata tutta alla famiglia e al marito.

Il culto del Capo - nel totalitarismo il capo politico assumeva un ruolo ugualmente assoluto e la sua personalizzazione assumeva i connotati della divinizzazione. Il capo era raffigurato in modo simile nei vari regimi, tanto che fotografie e manifesti rivelano impressionanti somiglianze nell'uso delle pose (soprattutto marziali), delle situazioni, degli slogan. Il capo era presentato come autentico uomo del popolo, capace di svolgere i diversi lavori manuali.
Mussolini si faceva ritrarre a torso nudo intento nella mietitura oppure con un piccone in mano, senza disdegnare di praticare sport diversi (il nuoto, il tennis, la scherma) o ancora come pilota di auto sportive, aerei, locomotive.
Ovunque il capo godette di una definizione originale e unica: Führer (= guida), Duce, Caudillo (capo, duce, appellativo di Francisco Franco in Spagna), Conducator (il generale Antonescu in Romania), oppure Atatürk (=Padre dei turchi, Kemal in Turchia). Stalin fu riconosciuto come padre dei popoli sovietici e dei prolateri di tutto il mondo. Il carattere guerriero del capo si affiancava all'immagine rassicurante di un padre capace di provvedere ai bisogni dei suoi figli (il popolo).

Si collega a queste immagini la concezione di un capo cui ci si poteva rivolgere direttamente, senza alcuna intermediazione istituzionale. I dittatori del Novecento insistettero molto su questo aspetto, in tal senso devono essere considerate le periodiche chiamate a raccolta della popolazione - le folle oceaniche - per ascoltare e celebrare il capo (e con lui la grandezza della nazione che con lui si identificava strettamente).
In questi casi il capo dava l'impressione di un legame diretto, di un dialogo forte con l'uditorio, attraverso una retorica fatta di domande, affermazioni, artifici linguistici, retorica che produceva un illusorio libero colloquio tra Capo e folla.
Il Capo insomma veniva inteso come la personificazione stessa della Patria, contrastare il capo voleva dire rinnegare la Patria. Nel caso italiano questa situazione è ben riassumibile in un discorso pronunciato da Mussolini stesso il 26 maggio 1927. Sostenendo l'inutilità delle opposizioni all'interno di un regime politico, Mussolini riassunse il suo pensiero nello slogan: "Tutto nello stato, niente contro lo stato, nulla al di fuori dello stato".